HANYA SATU SLOT BERBAKI
Sejarah baharu bakal tercipta dalam kancah bola sepak dunia apabila edisi Piala Dunia 2026 akan menampilkan sebanyak 48 pasukan buat pertama kali, meninggalkan format 32 pasukan yang telah digunakan sejak tahun 1998. Pengembangan ini menyaksikan lebih banyak negara dari seluruh pelosok dunia bakal berkumpul di tiga negara tuan rumah iaitu Amerika Syarikat, Kanada, dan Mexico. Perubahan ini juga menyaksikan agihan slot yang lebih besar dengan UEFA mendapat 16 tempat, manakala zon Afrika (CAF) dan Asia (AFC) masing-masing menerima sembilan dan lapan slot automatik.
Sehingga kini, sebanyak 47 pasukan telah pun mengesahkan tempat mereka secara rasmi. Selain tiga negara tuan rumah yang layak secara automatik, Jepun merupakan negara pertama yang berjaya menempah tiket melalui pusingan kelayakan pada Mac 2025. Zon Asia (AFC) turut diwakili oleh gergasi lain seperti Iran, Korea Selatan, Australia, Arab Saudi, dan Qatar, selain kejutan daripada Jordan dan Uzbekistan yang turut layak. Manakala dari zon Oceania (OFC), New Zealand melakar sejarah apabila mendapat slot automatik pertama yang dijamin untuk zon tersebut.
Persaingan di zon Amerika Selatan (CONMEBOL) menyaksikan penguasaan pasukan tradisional seperti Argentina, Brazil, Uruguay, dan Colombia yang sudah pun mengesahkan penyertaan mereka seawal pertengahan 2025. Zon Afrika (CAF) juga tidak kurang hebatnya apabila pasukan kuat seperti Maghribi, Mesir, Algeria, Senegal, dan Ivory Coast berjaya melepasi kelayakan yang mencabar. Menariknya, DR Congo menjadi pasukan terbaharu dari benua tersebut yang mengesahkan slot pada hari terakhir Mac 2026.
Eropah (UEFA) sebagai penyumbang slot terbesar memperlihatkan barisan pasukan elit seperti England, Perancis, Jerman, Portugal, dan Sepanyol mengesahkan tempat tanpa masalah besar. Walau bagaimanapun, tumpuan pada penghujung Mac 2026 terarah kepada pusingan play-off yang menyaksikan Sweden, Turkiye, Czechia, dan Bosnia & Herzegovina berjaya menempah tiket di saat-saat akhir. Kejayaan Bosnia menyingkirkan Itali dalam aksi penentuan penalti menjadi antara topik paling hangat dalam senarai kelayakan kali ini.
Dengan 47 pasukan sudah pun diketahui, kini hanya berbaki satu sahaja lagi slot kosong yang akan diperebutkan melalui pusingan play-off antara benua untuk melengkapkan kuota 48 pasukan. Peminat bola sepak di seluruh dunia kini mula menghitung hari untuk menyaksikan kejohanan paling besar dalam sejarah FIFA ini. Dengan penyertaan pasukan daripada zon CONCACAF yang semakin berkembang seperti Curacao, Haiti, dan Panama, edisi 2026 dijangka bakal menjanjikan persaingan yang lebih berwarna-warni dan kompetitif.