AZZURRI SEKALI LAGI GIGIT JARI

Itali terus dirundung malang apabila juara dunia empat kali itu sekali lagi gagal melayakkan diri ke pentas Piala Dunia selepas tunduk kepada Bosnia-Herzegovina dalam aksi final play-off yang penuh dramatik. Selepas kedua-dua pasukan terikat seri 1-1 sehingga tamat tempoh permainan, nasib Itali ditentukan menerusi sepakan penalti yang menyaksikan mereka tewas 1-4. Kegagalan ini merupakan tamparan hebat buat Itali yang telah terlepas tiga edisi berturut-turut sejak kali terakhir layak pada tahun 2014.

Perlawanan yang berlangsung di Stadium Bilino Polje itu bermula dengan langkah kanan buat Itali apabila penyerang berbisa, Moise Kean, meledak gol pembukaan seawal minit ke-15. Gol tersebut berpunca daripada kesilapan hantaran penjaga gol tuan rumah, Nikola Vasilj, yang dihidu oleh Nicolo Barella sebelum melorongkan bola cantik untuk rembatan kencang Kean. Namun, kegembiraan Itali hanya sementara apabila mereka terpaksa beraksi dengan 10 pemain selepas Alessandro Bastoni dilayangkan kad merah pada minit ke-42 akibat terjahan keras ke atas Amir Memic.

Kekurangan pemain tersebut nyata memberi ruang kepada Bosnia untuk menggandakan asakan bagi memburu gol penyamaan. Walaupun penjaga gol Itali, Gianluigi Donnarumma, beraksi cemerlang menepis deretan percubaan berbahaya, benteng Itali akhirnya roboh pada minit ke-79. Haris Tabakovic yang baru dimasukkan sebagai pemain simpanan muncul wira tuan rumah apabila menyambar bola muntah hasil tandukan kapten legenda, Edin Dzeko, sekali gus mengheret perlawanan ke penentuan sepakan penalti.

Memasuki fasa penentuan penalti, tekanan nyata memihak kepada tuan rumah manakala barisan pemain Itali seolah-olah hilang punca. Dua pemain Itali, Pio Esposito dan Bryan Cristante, gagal menyempurnakan tugasan mereka apabila sepakan masing-masing tersasar dan terkena palang. Sebaliknya, pemain Bosnia tenang menyempurnakan setiap sepakan tanpa melakukan sebarang kesilapan, sebelum Esmir Bajraktarevic meledak gol kemenangan yang mencetuskan keraian luar biasa di Zenica.

Kemenangan ini amat bermakna buat Bosnia-Herzegovina kerana ia merupakan penampilan kedua mereka di pentas Piala Dunia selepas edisi 2014, sekali gus memadam kekecewaan kegagalan dalam beberapa siri play-off sebelum ini. Bagi Itali, penyingkiran ini pastinya bakal mengundang kritikan hebat dan rombakan besar-besaran dalam skuad kebangsaan mereka. Ketika Bosnia sedang bersiap sedia untuk terbang ke kejohanan terbesar dunia, Itali sekali lagi terpaksa menjadi penonton setia dari jauh. Azzurri Sekali Lagi Gigit Jari